NetApp创始人：用虚拟化解决存储问题为时尚早
存储设备一片虚拟化(Virtualization)应用的风潮，诉求借重虚拟化技术来提升存储设备的效能以及善用既有投资。值得注意的是，在台湾的虚拟化市场还方兴未艾之际，NAS存储大厂NetApp又发出了另一声音。NetApp创办人刘冠新在接受CNET记者专访时语出惊人地表示，虚拟化一词恐有滥用之虞，并非所有问题的解药。
问：几乎所有NetApp的竞争对手，如EMC、HDS、HP等，都在大谈虚拟化，相较之下NetApp的声音似乎十分静默？
答： NetApp的确不像其它厂商一样把“虚拟化”奉为圭臬。从NetApp的角度看来，每段时间存储设备厂商都会搬出一些新名词，就像EMC之前在谈Widesky、后来又谈信息生命周期管理（ILM, Information Lifecycle Management），现在则说虚拟化。NetApp认为虚拟化的确很重要，否则我们也不会早在两年前推出存储装置操作系统Data ONTAP 7G时，就加进了虚拟化管理功能FlexVol，延伸支持的磁盘阵列产品到HP StorageWorks XP及IBM Total Storage DS4000等。
但是，虚拟化不是无限上纲。不是搬出了这个名词企业在建制存储环境时遭遇的问题就全部迎刃而解。要到达那一步之前，或者说在到达那一步之后，还有很多功课要做。
问：那么NetApp所定义的虚拟化是什么？
答：再次强调，NetApp不会对虚拟化畅所欲言。现阶段市场上在谈的虚拟化，多指企业只要利用软件就可以将内部与外接式存储资源汇整成单一虚拟存储集区，然后利用单一接口即可管理不同厂牌存储设备。
跟别人定义的虚拟化最大的不同是，我们认为不是只要可以跨平台管理就称得上虚拟化。
想得仔细点，跨平台管理意味着有众多厂牌的存储设备要相互沟通，因此如果企业的存储环境都还是迭墙架屋，光是增加容量或者提升传输速度，都要大费周章的话，要跨平台管理简直是不太可能。
先研究简单化（simplicity）、再讲求虚拟化。这也是为什么NetApp的存储设备并不会像EMC、HDS等采用框架式数组（Frame array）系统的原因。NetApp一直以来都是用模块化（Modular）系统。因为它只要少量的光纤硬盘即可成为存储系统，所以企业在未更动管理接口、无须搬移数据的情况下，依据自身需求扩充硬盘及更换控制器，由低端存储设备升级成为高端。
这也是我们觉得，为什么虚拟化的好处看似很多，但是企业实际建制很少的原因。因为虚拟化之前根本还荆棘密布。
此外，安全性也很重要。不能忽略掉存储的目的，是为了有效的回复，而且是被授权的人才有资格回复。这也是NetApp在去年十月收购Decru的原因。利用它们的硬件产品DataFort，架构在服务器和存储设备中间。提供客户在数据存取至存储设备前可以先行加密，确保即使存储设备里面的硬盘遭窃，内部的数据还是不会被盗用。
另外，我们也是唯一一家推出RAID-DP技术的存储设备厂商。这个技术的诞生，是为了避免出现多颗磁盘故障而导致的数据流失。
问：但你认为即使是如此，还是不足敷企业用户所需？
答：以NetApp的角度来看是如此。我们的愿景是让企业根本不用管理存储设备。
虚拟化的下一步，我们称之为自动化（automation）。也就是让存储设备就像水、电一样的公用设施随开即用。只要经过预先的设定，企业用户的数据就会自动存放在它应该在的存储设备位置里，然后过一段时间，又会再跑到适合的地方。企业用户要找之前存放的数据也很简单，输入关键词后马上跑出来。而这些作业流程，都在异质平台环境下进行。
这方面就有赖于元数据（Metadata）的建制。依据数据的来源、数据的特性、数据被建立的时间、数据的档案大小等这些“数据中的数据”。
问：要多久时间，才能达到NetApp所说的“自动化”？
答：这个答案是无解的。因为前提是各家厂商的存储设备之间，真的能够完全无碍的沟通。虽然现在各家厂商都推出了可以界接他牌的虚拟化存储设备，但是事实上实际的运作未必很顺遂。比方说会产生效能减缓的问题。
从2003年开始，各家存储设备厂商就在谈标准化的可能，不过因为门户之见，所以后来还是失败了。但是今年包括了NetApp、EMC、HDS、HP等存储设备厂商，又重提了标准化。也就是存储管理主动规范（Storage Management Initiative specification，简称SMI-S），以建立管理转换器、主机和磁盘阵列的标准，同时为开发存储管理系统提供一通用的平台。
在达成了上述标准后，虚拟化或自动化才有成真的可能。
后记：外电报导，在今年六月底，包括了EMC、HP、HDS等存储厂商，已决定支持由存储网络产业协会（SNIA）负责推动的SMI-S规格。表示除了要建立管理转换器、主机和磁盘阵列的标准，同时也要为开发存储管理系统提供一通用的语言。