数字机顶盒：浮现杀手级应用的影子
从电视诞生以来，一种莫名的魔力不断拉近人们与电视的关系，以致因电视衍生出各种社会问题引发了全新思考。不管如何，电视已经成为每个人生活中必不可少的一部分，技术不断发展，在消费者对更清晰视频的强烈需求推动下，数字电视节目应运而生，而随之同时出现的还有数字机顶盒(Set Top-Box，STB)。
援引IMS的数据，2009年全球机顶盒的出货量达到1.3亿台，伴随着欧美模拟与数字电视市场转换进程接近尾声，传统的标清机顶盒的市场出货量将逐渐萎缩，而金砖四国(BRIC)等新兴市场的转换过程正处在市场需求快速增长期。据估计，目前全球在用的电视机终端接近13亿台，根据目前市场的发展情况，只有20%左右开始接收数字电视信号，因此在未来的10年内至少还有5亿台电视将成为数字电视接收者，这其中预计有超过80%将通过数字机顶盒实现数字电视节目的接收，仅此一项每年新增的机顶盒需求就超过4000万。
当然，4000万也仅仅代表机顶盒市场的一小部分需求而已。对于欧美市场，高清节目已经开始提供，这就意味着高清取代标清机顶盒的大潮即将来临。同样，2010年将是3DTV推广到消费者的开始，3D机顶盒将随着3D电影的刺激体验成为消费者的新需求。此外，具有游戏功能的机顶盒和网关功能的机顶盒，甚至是增加了大容量存储的机顶盒将合力掀起第一波机顶盒更新换代的狂潮。据美国某运营商的预测，数字电视技术和网络的发展将以3-5年为一个周期，大抵每5年就会有至少3个重量级新卖点出现，因此，机顶盒市场也会以此为周期形成一次次的更换潮。以此估计，全球机顶盒市场比较稳定的年出货量将在1.8亿以上，如此庞大的一个市场，不得不引起整个产业链的关注。
据iSuppli公司预测，机顶盒出货量未来几年将继续增长。消费者收看模式发生转变，通过互联网提供的电视内容越来越流行，从而将为提供商创造条件，在数字家庭的激烈争夺中获得新的营业收入来源。如图1所示，2010年全球总体机顶盒出货量将达到1.478亿个，比2009年的1.326亿个增长11.5%。到2014年，出货量将增长到1.939亿个。
从技术上看，也许在时下强调功能整合的消费电子发展浪潮中，再去大谈机盒的未来显得不合时宜。不过如果我们仔细看看整合性很领先的数字电视一体机市场的实际表现，就能感受到机顶盒的强大生命力。在最新的一届CCBN会场，超过两个展馆的主力是机顶盒产品，如果加上机顶盒芯片和方案厂商，那么可以说三分之一的CCBN是与机顶盒密切相关的展示，而这足以让我们引发对数字机顶盒市场的密切关注。
不仅仅是过渡的使者
数字机顶盒的历史使命本是作为模拟电视网与数字电视网络以及终端之间过渡的媒介，帮助电视产业链和消费者实现从模拟电视时代到数字电视时代的平滑过渡。从诞生之日起，机顶盒的使命注定其本就应该是个短命的产品，然而，从目前的整体市场趋势来看，数字机顶盒在短期内不仅不会退出市场，即使完成了数字与模拟电视网络的转换，数字机顶盒仍将作为一个重要的产品存在于每个家庭中，并且扮演越来越重要的角色。
如果说模拟电视是广播为主的时代，那么数字电视时代广播方式将仅仅是一种形式上的存在，由广播电视运营商主导的有线电视网络必然成为数字电视的绝对核心传播媒介。相关人员指出，未来的数字电视机，仅仅是具有地面数字电视接收功能的显示器罢了，其核心功能是从一个具有网络功能的盒子里接收节目内容并完整呈现罢了，而这个盒子对于数字电视来说就是机顶盒。
数字电视一体机，技术上是绝对先进的，完全将机顶盒集成到电视机中从技术上具有足够的诱惑力，无论是消费者还是电视机厂商，均可以从中获益，然而对于拥有网络资源的有线电视运营商来说，数字电视一体机注定不会受到欢迎。虽然，现在的半导体技术已经可以实现有选择的将一体机设定为支持各个运营商的网络并保障一定的安全性，但依然不如机顶盒对运营商实现用户控制来得安全可靠，直接点说就是机顶盒所提供的唯一性服务，能牢牢控制用户而不至于使其流逝。
随着数字电视技术的不断发展，特别是即将广为普及的高清数字节目的传输码流率，对广播传输而言将面临越来越多的技术挑战，甚至是远远超出了广播技术所能达到的带宽基本要求，也意味着没有可靠的有线网络就无法提供足以保证流畅清晰视觉体验的数字节目内容。因此，在未来的数字电视时代，有线网络运营商将拥有越来越多的话语权，在这样一个整体市场环境下，数字机顶盒已经不仅仅是一个节目中转设备，而是有线网络运营商与用户之间的必然纽带。站在这样一个立场上，数字机顶盒的市场短期内是看不到生命周期的尽头的。
下一站：杀手
手机之后，人们在寻找下一个真正意义上的杀手级应用。从媒体播放器到电子书，许多新兴的电子产品都曾经被人们寄予厚望，然而现实一次次地证明着“杀手”的门槛远非看起来的那么简单，其实，真正具有杀手潜质的正是曾经被大家忽略的机顶盒。
手机之所以被称为“杀手”应用，并非仅仅是其市场前景广阔，产品销售量巨大，背后隐喻着能吞噬一切与之竞争的新产品，或者说能通过兼容并包，将其他产品的功能吸纳进自身当中，并且“杀死”创造这种功能的主流产品。举凡杀手应用，必然有一个核心的功能是其他产品无法被人取代的，手机是通话功能，而对于机顶盒来讲就是电视接收功能。
让我们来看看为什么机顶盒具有杀手的潜质。现在国内市场的机顶盒还比较简单，毕竟三网融合对我们来说仅仅是刚刚兴起的概念，而在国外市场上，兼具网关和数字电视传输服务的多功能机顶盒早已经出现，并且成为目前欧美机顶盒市场的主力。因此，按照这种趋势，三网融合的最直接结果就是融合网关和电视传输的盒子出现，按照两种功能需求的复杂度来看，机顶盒无疑将是未来这样产品最可能的称谓。服务提供商意识到，谁控制了家庭住宅网关，谁就将处于最有利的位置来管理家庭网络以及家庭内部的视频分配，从而也就掌握了从中创造财富的机会。为此，应该把机顶盒看作最有潜力成为住宅网关系统的设备，它不仅能提供从住宅到外部世界之间的桥梁，而且可以充当家庭内部各种上网电器之间的通道，这些电器包括电话、数字视频录像机、PC、游戏机、存储设备和安防系统。
第二个会“死”在机顶盒手上的也许是各种影碟机。一方面，机顶盒内的媒体处理芯片与媒体播放机的处理芯片的技术非常接近，只需要增加一些加解密功能就可以互相替代，那么，随着高清数字电视节目的出现，机顶盒的输出码流将不逊色于蓝光播放器，因此，给机顶盒植入一个光驱，是不是就不需要再购买新的媒体播放器了呢?相信大部分消费者愿意享受如此的优惠。另一方面，VOD技术是数字电视中运营商最为看好的赢利点，那么与其堆砌一堆可能只看一两次的光盘，为什么不通过VOD来随时点播自己需要的视频节目呢?无论从便捷性还是经济性来看，VOD都比光盘更受消费者欢迎。另一个将“死”于机顶盒的是基础家用娱乐设备。在CCBN现场，高清甚至3D都不再是机顶盒市场最吸引眼球的应用，真正诱人的是具有娱乐功能的机顶盒的出现。一个具有传感器功能的控制杆，加上一台不得不置办的机顶盒，然后再配上运营商提供的一些基本游戏软件以及在机顶盒里内置一定容量的存储空间，这俨然就是一个时下最热门的Wii的翻版。如果运营商可以有效解决好游戏软件的娱乐性问题，几乎90%的Wii游戏都可以被机顶盒所完美演绎，若真如此，谁还会去买Wii占据家里的空间呢?虽然，从核心处理能力来说，机顶盒距离顶级游戏设备的处理能力还有不小的距离，但既然能取代播放器，也已经浮现取代Wii这些中等处理能力游戏设备的可能，那么PS3和Xbox360会不会同样感受到强大对手带来的生存危机呢?
此外，云计算同样可以成为机顶盒继续跨越领域追杀某些应用的推手。目前机顶盒的处理能力已经可以达到1GHz，同时已经出现具有3D处理能力的机顶盒媒体处理芯片，如果加上大容量硬盘以及网络接入功能，这些让你第一个想到的是什么?没错，是PC。当云计算把大量的处理能力集中到云端之后，终端需要的只是快速的网络传输速率，当我们不断爆炒无线终端与云计算的关系之时，我们忽略了有线网络才是最可靠最高速的网络，而家中最大的显示器其实是电视机。想必大家已经明白了，如果机顶盒具备了这些功能之后，在云计算的网络中，似乎PC在家中的地位就变得有些尴尬。我们并不期望机顶盒能够最终取代PC，但至少很多本来属于PC的运转时间将被移植到机顶盒上……三网融合，机顶盒重大利好
CCBN会场超过两个展馆的主力是机顶盒产品，如果加上一些机顶盒芯片和方案厂商，那么可以说三分之一的CCBN是与机顶盒密切相关的展示。而对于每个机顶盒厂商来说，三网融合又是一个不得不谈的话题。也许，比起高清机顶盒和娱乐游戏服务机顶盒，能够集成数据服务的机顶盒乍看上去显得很是沉默，但对于善于刨根问底的人来说，他们远比那些早已为人们熟知的服务器更能代表三网融合的大会主旋律，因为三网融合其中一个重要的终端设备可以而且在中国必然是机顶盒。
明修“高清、3D和娱乐化”的栈道，暗地里却瞄准“三网融合”的陈仓，这大概是每个机顶盒产业链厂商对中国全新政策的自我解读。即使曾经与通信厂商亲密无间的几家传统网关产品提供商，推出来的也是带有网络接入功能的机顶盒，而不是带有机顶盒功能的网关。至于后者在中国面世的几率有多大，厂商们自然是笑而不答，因为参加到CCBN的，看准的都是广电这个大市场，这个足够尖锐的问题还是留给秋天的通信展吧。