苹果开启蓝宝石保护玻璃时代

苹果开启蓝宝石保护玻璃时代

　　根据NPD DisplaySearch指出，在苹果可能应用蓝宝石材料及一连串相关投资的双重推动下，相关供应商极特先进(GT Advanced Technologies)在过去一年来的股价突飞猛进，从2013年第2季的3-4美元上涨至2014年第2季的15美元以上(6月30日收于18.6美元)。

　　但截至目前为止，苹果仅将蓝宝石应用于后方相机镜头保护和直径小于10毫米的指纹晶片上，两者使用的最主要目的是为了保护、防止位元在蓝宝石下方的元件刮伤。真正让市场持续关注的，在于苹果可能于未来的iPhone保护玻璃上，采用蓝宝石取代铝矽酸盐玻璃材料，且对角线尺寸至少应该会在4.7寸以上。

　　从苹果和极特先进在过去三年内的商业行动观察，或许可勾勒出苹果背后的意图和战略。2013年9月12日和2014年1月23日，苹果从美国专利局获得两项关于蓝宝石的专利批准，一个是关于蓝宝石基板的多层夹层专利，另一个则是相关的多层固着技术专利(attachment techniques)。

　　透过对蓝宝石优缺点的分析，NPD DisplaySearch认为，对于整体智慧手机而言，玻璃仍是较平衡的选择;至于苹果坚持使用蓝宝石的答案，可能是因专利、技术以及供应链的取得。只要苹果可透过极特先进和下游保护玻璃成形加工厂商(如蓝思)的供应链使其专利可行，那么苹果就能采用Hyperion技术切割的20微米蓝宝石薄层覆盖在iPhone的保护玻璃上，作一种「表面硬度加强处理」，而不是使用整片蓝宝石材料。如此一来，苹果就可以充分发挥蓝宝石的耐磨性优势，但却不需要过度迁就蓝宝石材料的成本和劣势。

　　NPD DisplaySearch表示，如果不是因为有如此特殊的工法，苹果其实应该直接透过全世界已有的蓝宝石材料大厂来建立供应链，相对来说还是比较容易的。正因为这是前所未有的工法、也因此苹果才会将供应链设在亚利桑那州梅萨山、而不是亚洲，以提高保密性并让其他品牌无法复制供应链。若是采用整片蓝宝石材料来做智慧手机保护玻璃，那么现有的供应链早已成熟，但除了苹果外，其他品牌自然也是立即可采用。

　　极特先进表示，「将自2015年开始，以至少5年的时间，陆续向苹果公司报销相关费用。」也就是说，以苹果专利与供应链为基础的蓝宝石保护玻璃工法，可能要2015年才看的到。那么2014年会出现以整片蓝宝石材料作为保护玻璃吗?NPD DisplaySearch推断，如果苹果在2014年就将蓝宝石运用于iPhone保护玻璃中，那么很有可能只会在高阶版或甚至限量版的iPhone中使用整片蓝宝石。

　　NPD DisplaySearch认为，另一个比iPhone更有可能在2014年应用整片蓝宝石材料的产品，就是传闻中的iWatch。iWatch保护玻璃仅约1.5寸或1.7寸的对角线，同时萤幕要显示的资讯也没有iPhone来得复杂，因此光学穿透性的影响较低。不过，考虑到成本与终端售价，苹果很有可能同时推出蓝宝石与铝矽酸盐玻璃的版本。

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