《远东经济评论》：3G要小心 Wi-Fi已经来了

《远东经济评论》：3G要小心 Wi-Fi已经来了

     （华强电子世界网讯） 速度快、价格低的无线技术已经出现了，这就是Wi-Fi。它正在迅速得到改进，很可能比3G更有希望。这对于蜂窝运营商是一个坏消息，对消费者则是个好消息。
    
    　　在亚洲的3G还没有成为消费主流的时候，它可能已经要过时了。这是由于正在快速发展的Wi-Fi无线技术。
    
    　　Wi-Fi原来是一种让PC间实现无线连接的产品，它能够快速地以无线形式传送数据。但是亚洲固线运营商正在利用这项技术在越来越多的公共场所提供宽带互联网访问，如机场和咖啡厅。在过去一年里，他们在大城市建立了近万个热点，主要面向的是装备了笔记本电脑的商业人士。
    
    　　这可能只是一种击倒蜂窝电话运营商的趋势的开始。移动运营商将未来押在了极为昂贵的3G网络上，认为对高速无线数据的需求将使客户每月付出高昂的费用。但是随着支持Wi-Fi的手持设备越来越普及，热点的增加，Wi-Fi能够既快又好地满足高速无线数据的需求，从而摧毁3G业务。
    
    　　由于Wi-Fi是一种大众技术，成千上万的公司都能够对它自由修改，因此其进步要比蜂窝系统快得多。“全球通讯中心”的研究人员罗伯特-伯格表示：“它迅速超过了专有技术。”他预测，在5到7年时间里，工程师们将能够适应Wi-Fi的互联网功能，提供类似蜂窝系统的服务，而价格要便宜得多。那时，固线运营商将成为驾驶员，由于他们已经拥有了关键的光缆网络，他们将会蹂躏手机业务。
    
    　　原因在于：Wi-Fi的核心技术不在任何一家公司手中，而是美国的IEEE提出的一种开放规范。IEEE是一个由全球工程技术人员组成的非盈利组织，他们的工作组正在继续开发并推出更好的Wi-Fi产品设计。他们鼓励企业免费使用这些技术。
    
    　　这实际上向所有人打开了制造Wi-Fi设备的大门。成百上千家制造商正在为生产更好、更便宜的Wi-Fi设备而竞争，如台湾的D-Link和Gemtek。他们无需为开发核心技术或支付专利费而操心。结果，Wi-Fi正在迅速发展，甚至英特尔、戴尔、IBM等巨头也在生产Wi-Fi产品，这加速了Wi-Fi的发展。
    
    　　相比之下，电信业却被一小撮巨头所控制，如朗讯和爱立信，他们每年投资数十亿美元开发专有的蜂窝系统，他们在一个小圈子里争夺数量不多的客户：全球移动运营商，因此，他们的重点是面向客户的产品和售后服务。他们的利润率必须能够支持研发预算，一种产品系列要使用好几年。
    
    　　

    
    　　WI-FI的接入点称为基站，它很适合PC-互联网体系。由于它的设计是为了大众消费，产品的销售周期很快，这使价格迅速下降。1997年，Wi-Fi接入点的价格为1900美元；2000年降到了900美元；现在只有70美元。每年的价格下跌幅度高达42%。与此同时，蜂窝系统的基站价格每个要5万到25万美元，如果它们的价格也如此迅速地下降，这些巨头们将很快推出这一业务。
    
    　　甚至当Wi-Fi技术取得进步并获得新的能力时，这种价格优势仍将是稳固的。由于没有专利持有者来保护利润率，每个新版本的Wi-Fi都迅速地被计算机制造商转化成了商品。由于该技术扎根于互联网和计算，它能够享受半导体性能的不断进步和价格的下跌。
    
    　　当然，Wi-Fi要进入蜂窝领域也还有一些技术、制度方面的障碍，但是绝大部分障碍正在迅速减弱。首先就是无所不在性。蜂窝运营商能象所有地方的用户提供服务，而Wi-Fi则限制于接入点的100到300米半径内。Wi-Fi的低价格使得固线运营商能够自由地进行试验，最终使蜂窝系统失去发展动力。
    
    　　
    
    　　在亚洲，固线运营商在Wi-Fi服务上正在取得领先，因为他们也是本地区最大的ISP。韩国的KT正在进行全球最积极的努力，计划将热点在今年年底以前增加到15800个，估计到时候将有50万付费用户。但是KT并没有削弱其蜂窝附属公司KTF，因为这些热点地区主要是为了招揽KT现在的家庭宽带客户。KT只是想提升其DSL服务，让客户能在更多的地方使用宽带。
    
    　　他们没理由不这么做，这没有丝毫财务风险。Pyramid调研公司对香港的电盈进行了一项假设性研究。电盈上周表示，要把热点增加到200个以上。研究指出，电盈只要花1000万美元的资本开支，在2011年以前，其Wi-Fi服务就能覆盖香港市区的28%，这还包括了运营成本。在2009年就能实现收支平衡，只需向客户收取每分钟3到5美分的费用。
    
    　　相比之下，每家蜂窝运营商必须要投资2.5亿美元才能使3G网络覆盖香港，每年还要至少花640万美元的牌照费。即使这些移动运营商自己也采用Wi-Fi技术，他们仍将处于劣势，因为他们需要电盈来提供互联网服务。在绝大多数情况下，香港的蜂窝运营商的基站都接入某个光纤网络。
    
    　　对于电盈这样的具有主导地位的固线运营商，实现无线覆盖是很轻松的：它只要把Wi-Fi接入点放在现有的电话线网络上。研究报告的作者之一威廉姆-洛加斯表示：“具有主导地位的固线运营商处于最有利的地位。”他们还能把热点扩展到高层建筑，不再需要逐个办公室地设立，新出现的“leaky-cable”技术能以很低的成本覆盖整个建筑。
    
    　　
    
    　　随着这些发展，Wi-Fi设备的拥有量将会迅速增加。现在出售的近半数笔记本电脑不是有内置Wi-Fi功能就是有附加卡。更重要的是，PDA等手持设备正在具有Wi-Fi功能。新加坡电讯负责消费者业务的执行副总裁Lucas Chow表示：“这些新设备令人兴奋。”新加坡电讯目前建立了150个热点。目前，绝大多数PDA都需要额外的卡，但是宏基最近推出的“n20w”和东芝的“e740”都完全支持Wi-Fi。
    
    　　与同时提供固线和移动电信服务的运营商一样，Chow表示热点的增加不会打击3G等蜂窝数据服务，只会提高人们对无所不在的无线宽带的胃口。但是即使热点不是无所不在，只要是有相当覆盖范围，3G网络要收回投资都将很困难。移动运营商需要客户大量使用3G的高级数据服务。分析家迈克尔-罗宾逊说：“如果能通过Wi-Fi获得价格低得多的服务，人们肯定会采用。为什么不多走五分钟后使用宽带呢？这不仅是价格问题，Wi-Fi的下载速度一般是3G的五倍以上。”
    
    　　蜂窝运营商往往通过使用最多的那部分网络赚钱，如城市中心，而这正是Wi-Fi的热点地区。Wi-Fi唯一的一个不利之处是它不具有移动功能。人们无法在走路或开车时使用宽带互联网，必须坐下来。这使得3G能够主宰一个有限的市场：在车里需要宽带也愿意支付高价的客户。
    
    　　
    
    　　由于Wi-Fi的基础是计算，它能够通过更先进的软件获得更多新功能。例如，蜂窝系统的一大成就是从一个蜂窝系统过渡到另一个蜂窝系统时无需中断通话，而Wi-Fi则不能做得很干净。但是伯格表示，这只需要有人能设计出一种解决方案，全球的很多实验室正在进行这方面的研究。
    
    　　同样，人们没有理由不能通过Wi-Fi手持设备通话。未来的所有电信流量（包括语音和数据）都将被转换成数据包通过IP包传送。事实上，日本的NEC Infrontia在去年11月推出了一种拥有内置IP语音功能的PDA。如果在目前的热点地区打电话，音质还比不上蜂窝系统，但这并不是由于Wi-Fi自身的限制，而是由于Wi-Fi所处的无线电波波段，这是由电信业监管部门分配的，这可能也是Wi-Fi无法进入电信关键业务的最大障碍。
    
    　　现在，几乎所有Wi-Fi系统都采用2.4G赫兹波段，这也是微波炉和无绳电话的波段。相比之下，每个蜂窝系统运营商都拥有大量供自己专用的波段。很多Wi-Fi设备，或是微波炉，在同一地点使用会导致数据拥挤，从而减慢连接速度，影响音质。
    
    　　
    
    　　监管部门正在改革波段分配制度。美国FCC下属的一个工作组就在去年11月呼吁开放更多波段，原因之一就是Wi-Fi产业的发展。FCC主席迈克尔-鲍威尔去年10月30日说：“在当前的技术和市场环境下，所有消费者都需要新的波段政策。”他认为，美国采用了90年的波段政策需要“彻底的检查，在我看来，需要新的方向”。
    
    　　一旦解除了政策方面的限制，Wi-Fi可能成为语音服务的竞争对手，而且不仅是在城市。热点的范围之所以有限是由于监管部门对传输功率的4瓦限制。如果可以超过这一界限，一个Wi-Fi接入点就可以在人烟稀少的地方覆盖25公里半径地区。因此，经过修改的Wi-Fi系统能用在发展中国家，如中国和印度，以降低电信服务的成本。
    
    　　洛加斯认为，由于所有未来的电信服务都可能成为IP网络的数据流，Wi-Fi就成了高速无线服务的最合理的选择，“若果只用很少一部分成本就能实现相同功能，为什么不？”（作者：H. Asher Bolande 编译：Unifytruth）