回顾2013年蓝宝石基板沾苹果光 需求价格好转

         蓝宝石基板历经逾2年的产业低谷后，2013年在苹果(Apple)推出的iPhone 5与iPhone 5S采用蓝宝石基板作为镜头保护盖与Home键保护盖的挹注下，终于脸上有光。从苹果近期的布局来看，对于蓝宝石基板的采用可望不仅于此，根据报导，苹果近期释出的专利讯息正是预计将蓝宝石基板导入于可挠式OLED上，对蓝宝石基板厂来说，这无疑是2014年相当令人期待的讯息。

        综观蓝宝石基板市场

         尽管LED照明需求仍是驱动蓝宝石基板需求的最大引擎，蓝宝石基板应用于智慧型手机的需求力道却不容小觑。根据LEDinside最新蓝宝石基板报告预估，非LED市场应用比重于2014年将达到36%，其中手持应用装置相关需求更达到31%。
 
        苹果扮演在智慧型手机中采用蓝宝石基板材料的先驱，包括iPhone 5与iPhone 5S分别采用相机镜头保护盖、HOME键保护盖，带起智慧型手机采用蓝宝石基板材料的潮流，因而，LEDinside估计，蓝宝石基板用于HOME键比重2014年将由2013年的4%跳增3倍至12%；而蓝宝石基板用于相机镜头保护盖的占比则可望由2013年的4%，在2014年拉升至8%。

        蓝宝石基板大厂Monocrystal与设备大厂GT Advanced Technology (GTAT)在2013年LEDforum发表对2014年蓝宝石需求与价格回升的看法也都与LEDinside研究团队一致。

        业界多认为，智慧型手机面板还没有采用成功蓝宝石基板材料，因而，2014年蓝宝石基板供不应求的可能性不高。过去，搭载于手机面板的蓝宝石基板制造成本过高是智慧型手机厂采用上的一大障碍，不过，从近期苹果在技术上的突破可以观察出，市场原先的预期也可能在技术发展加速下而出现变数。

        苹果布局新专利 为蓝宝石基板导入手机面板带来曙光

        苹果2013年砸重金与GTAT签订合作协议，同时发布两项与蓝宝石基板相关的新专利的动作说明了苹果对于导入蓝宝石基板材料至手机面板的野心。根据TechCrunch报导，苹果就提出了名为“蓝宝石层板” （Sapphire Laminates）的专利申请案，讨论了各种将蓝宝石片与其他的的蓝宝石片或玻璃层压在一起的方法。该制造方法的成本比传统的蓝宝石生产方法低很多。该技术可用于iPhone的层压板装配。苹果希望通过实施这个方法削减蓝宝石衬底的成本，甚至可以将这项新技术应用到可穿戴设备。

         而另一项苹果在2013年12月19日公布的专利也让蓝宝石基板业界再度沸腾。根据Apple Patently报导，苹果（Apple）对蓝宝石基板应用在iPhone手机萤幕的企图心强，向欧洲专利局申请通过的一项专利就是将蓝宝石基板包覆在一项可挠式与透明的装置上。这项专利是以一种熔解的金属合金生成蓝宝石并且可以直接做成想要的形状。

         而这项专利的重要性就在于，透过直接塑造出保护盖的形状，有效降低蓝宝石基板的生产成本，这种方式可能比切片更为有效。随着蓝宝石基板未来运用于穿戴式装置的可能性大幅增加，可期待的是，新的应用市场预料将浮出台面。Apple Patently揣测，这项技术相当适合用在穿戴式装置，特别像是2014年将发布的苹果iWatch产品。而其他媒体同样做出iPhone 6面板可能采用这项新技术的猜测。

        此外，苹果为了巩固其蓝宝石基板供应来源，也在2013年与GTAT签订蓝宝石材料的多年期供货协议。LEDinside研究部主管储于超指出，苹果此举是为了确保蓝宝石基板的供应稳定。根据此次协议，GT Advanced Technologies将采购并使用蓝宝石材料生产设备，这些设备将被安装在苹果公司的新工厂中。作为回报，苹果公司将向GT Advanced Technologies支付约5.78亿美元，后者将从2015年开始分5年向苹果公司报销相关费用。

        不过，没有进入苹果蓝宝石基板供应链的厂商也不需太担心，这股由苹果掀起的蓝宝石基板热潮也已延烧至LG的系列产品，LEDinside分析师指出，LG的G2机款也紧追在iPhone之后采用蓝宝石基板材料，预料将会有更多品牌厂跟进这股潮流。

        LEDinside分析师指出，除了智慧型手机与穿戴式装置外，采用蓝宝石基板材料的平板电脑市场也具有相当潜力。iPad就被业界认为将受惠于苹果的蓝宝石基板投资，iPad的HOME键预料将会采用蓝宝石基板材料。元大证券就认为，随着指纹辨识可望成为平板电脑的标配，蓝宝石基板用于HOME键的需求将会飙升。