32位MCU正成为市场的甜蜜点
随着全球经济持续好转，带动工业与汽车产业客户销售反弹，微控制器(MCU)领域正经历全面的复苏态势。
这并不仅仅发生在32位MCU市场，8位领域也历经巨大的成长。其中，微芯科技(Microchip Technology)已紧抓这波成长动能，加码提高制造产能。Microchip营运总监Ganesh Moorthy表示，“过去三年来，市场对于我们创新8位MCU产品的需求强劲，甚至超过我们能够快速提高制造产能的能力。”
整个MCU产业在今年第二季几乎都表现出优于预期的结果，这样的趋势还可能持续到未来几年。根据IC Insights的最新调查报告，2014年的MCU销售预计将成长6%，达到161亿美元，创下历史新高记录;接着在2015年与2016年，将分别成长7%与9%。出货量预计也将带来更多利润，较去年成长12%，达到181亿套。
IC Insights其实已经上调原先仅3%的预测数字了，一部份原因在于占全球MCU出货量近50%的智能卡MCU出货量激增。在经过市场调整与激烈的价格竞争后，造成去年的销售量下滑12%，预计智能卡MCU销售将在今年成长19%。此外，出货量也预计攀升20%，达到87亿套，根据该报告。
全球MCU市场历年出货量与营收变化(来源：IC Insights，2014/08)
“市场的前景看好，我们还看到创造需求的各种活动增加，”瑞萨电子(Renesas Electronics)营销副总裁Ritesh Tyagi表示。
随着各种物联网(IoT)应用起飞，为瑞萨电子32位MCU领域带来最大的成长力道。Ritesh Tyagi列举对于连网的智能装置以及应用程序(App)经济的强劲需求。
“客户意识到CPU核心并不那么重要;它是用来区分控制器的外围设备组合，”Ritesh Tyagi解释，“硬件工程师并不会根据位大小或核心来作决定，他们更经常在决策过程中考虑任何8位、16位或32位平台的整合与程序代码可重用性。”
尽管如此，由于供货商积极地推动先进组件降价至具有足以与8位、16位组件抗衡的成本竞争力，32位正成为市场的甜蜜点。根据IC Insights的报告显示，从2013年至2018年，32位MCU销售量预计将以9.5%的年复合成长率(CAGR)成长，在2018年时达到110亿美元的市场规模。
“8位和32位MCU之间的价格差距正显著减少中”Ritesh Tyagi说，“或许客户还会发现整块板子都使用32位MCU可能更实惠。”
然而，Ritesh Tyagi也坦承，设计人员针对许多应用仍倾向于使用低成本、最小软件复杂度的组件，使得具有低接脚数与内存的8位MCU成为更具吸引力的选择。
“相较于16位市场下滑，8位由于价格和软件都较简单，因而仍占据一席之地，”整体而言，他认为客户正试图在单一平台上使用一套标准软件，以减少软件开发的成本，以及让低端至高端平台实现简单的可携带性。
对于微芯科技来说，8位市场一向是一大商机。Microchip总裁兼CEO Steve Sanghi表示，该公司一直致力于耕耘这个领域，最近并发表基于高效率8位核心的全新产品系列，它可使用像16位与32位MCU的C编程语言。该公司还推出一种独立核心的外围设备产品类型，让客户无需执行MCU核心引擎或消耗CPU功率，即可执行外围功能。
Steve Sanghi说：“这些都让我们的客户能够大幅扩展8位MCU应用，而且真正引爆对于许多这类产品的需求。”
Microchip最新的MCU产品采用先进的专利技术，在其位于美国奥勒岗州Gresham的制造厂进行制造。近来每季的芯片需求大约以15%或20%成长，导致全线产能受限。Microchip的资本设备投资已经从1.25亿美元增加到1.75亿美元，写下近十年来增资扩产计划的最高投资记录。
Sanghi在日前写给客户的信中提到：“目前我们的许多产品交货期约6周至18周，我们正尽快提高所有厂房的制造产能了，但仍然受制于供货商的交货时间。”
尽管怀疑ARM架构最终将占据主导地位，Microchip并不想受到市场压力影响，仍坚持采用PIC架构。Sanghi同时表示，目前还将32位ARM核心Cortex M0加进8位MCU插槽的设计也逐渐减少了。
近几季来，Atmel的8位和32位组件也开始出现交货期延长的情形了，但还不到客户要累积大量库存以防组件短缺的地步，Atmel MCU业务部营销副总裁Patrick Sullivan表示，我们目前所见还是一个相当平衡的供需状况。”
该公司的晶圆厂利用率即将满载，“但这是由我们的轻晶圆厂策略所设计的。”该公司在八年多以前采用这项轻晶圆厂制造模式，它可使晶圆厂以高产能利用率运作，而在必要时利用代工伙伴的产能。“这项策略赋予我们更大的制造弹性。”
为了满足8位MCU的需求，Atmel在科罗拉多州的晶圆厂目前的产能利用率超过了90%，这也超出了该公司的预期。Patrick Sullivan强调8位的市场潜力，“有好几个市场以及应用领域仍十分适合采用8位组件，它兼具了成本与程序代码效益。”
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