设备业中的初创公司仍有生存空间

　　有些设备块已达到几乎独家垄断的地步，让客户无从选择。那些领先者的市场份额越来越大，如光刻设备中的ASML, 离子注入机中的Varian及付蚀设备中的Lam Research, 这是巴克莱投资公司的分析师 C J Muse在近期它的报告中说的。

　　显然，市场总是在变，包括制造商的经营也在变。集中对于市场竞争并不有利， 可能导致创新动力不足及设备的价格降不下来。如ASML,Varian相对有点集中，而Lam在全球付蚀设备中也趋于市场集中的地位。

　　一家作设备自动化的公司，Crossing Automation的CEO Bob MacKnight认为， 十分清楚，市场越来越成熟， 然而必然要问一个问题，在半导体设备领域中对于那些小的或者初创公司还有发展前景吗？如果有新的思路还值得去闯吗？

　　今天，无论是大公司或是小公司都存在问题，尤其是初创公司，一个显见的挑战是风险投资基金已远离半导体块。

　　今天更少的设备初创公司呈现其中的一个理由， 尽管每个工艺节点的技术市场需求上升， 但是先进制程芯片制造商的数量减少， 导致销售的机会下降。

　　某些大型芯片制造商有时会减少与小公司与未经证实公司进行贸易， 往往先进制程制造商希望得到创新的设备，但另一方面也害怕会带来风险。

　　Alchimer公司的CEO Steve Lerner说，今天的局面对于初创公司进行突破不是一件容易的事。这家法国公司正试图从Applied、Novellus等手中取得PVD（物理汽相淀积） 设备的市场份额， 包括湿法清洗付蚀设备。

　　Tau-Metrix公司的创始人与CEO Nadar Pakdaman表示这是一个风险行业，尤其是初创公司。近期Tau-Metrix公司提供了一种应用在半导体业中非入侵式，以时间基描述的技术。

　　在近期的报告中， 许多高管坦言设备初创公司的困境， 总体上它的成长过程需要6年，甚至10年时间， 开发一类设备的平均研发费用达1亿美元。

　　然而，将设备导入市场， 通常一个周期为3年， 化费达2000万美元。还有另一个3年的设备服务与改进周期， 再化费2000万美元。这样高耸的成本仅是开发一类设备的典型的成本与周期。所以对于每一个初创公司需要资金及正确的技术合作伙伴。

　　近时期以来，从设备块看，仅只有少数的初创公司能够站立起来，其中包括建立起来之后又失败及被别人兼并。加上半导体业周期性的起伏对于那些新的初创公司的生存环境是十分险恶的。

　　做设备自动化， 相对比较成熟， 但也很困难。如Blueshift Technologies公司， 它声言已在自动化平台中取得突破， 是由英特尔等支持的。但是即便如此，公司也十分困难， 最终已将它的IP售给Brooks Automation公司。

　　还有另外一些理由， 如在经济进入危机之后，无法生存只能进入兼并顺序。如设备自动化的领先公司Asyst Technologies,由于它的管理层队伍逐渐离开，也只有退出该领域。

　　另一家设备自动化初创公司Crossing Automation同样面临企业在爬坡上升时的困境， 尽管公司自信它能在新的技术竞争中取胜， 它的对手是Brooks Automation.

　　Crossing Automation由Tailwood风险投资及英特尔支持， 成立于2003年， 该公司已从A轮风险投资基金中获得1500万美元及2009年的B轮中又获得650万美元（第二轮） .

　　为硅片传输系统设计自动化的真空机构， 称作ExpressConnect, 已于2009年导入市场。ExpressConnect是由模块化单元设计， 能提供半导体制造中衬底在大气和真空中的集成化处理。Crossing Automation无论对于OEM或者半导体制造商可以提供如，隔离，机械手及跟踪定位等操作系统。

　　2009年8月Crossing Automation兼并了， 己经死了的Asyst的大气操作生产线与有关资产， 由此使它成为硅片自动化在大气及真空中的供应商。

　　2009年9月Crossing Automation任命Macknight为公司的CEO, 由此，公司的管理层也作了相应变革。

　　今年3月该公司又任命新的董事会成员。包括有Gidu Shroff、Peter Hanley及Casey Eichler.

　　同样也是今年3月，Crossing它改进了它的Spartan设备的前端模块的功能， 能使设备达到每小时处理450片。此种设备可应用在半导体制造中，如去胶，清洗及离子注入工艺。由于持有硅片在大气中机械手的专利技术， 高速硅片改变状态小于2.5秒， 所以 其改进的SpartanEFEM能进行100%的工艺利用率。

　　4月份，Crossing Automation宣布自4月1日起把日本Hakuto公司作为其在日本的唯一分销商。未来Hakuto将承担销售， 服务与支持Crossing的真空及大气中的硅片自动化传输产品。